Öarnas strategiska position i Stilla Havet mynnade ut i en strid mellan USA och Japan under 2:a världskriget. Japan ansåg sig äga rätt till att annektera såväl Hawaii som andra öar i Stilla Havet. Striderna inleddes med det japanska anfallet av marinbasen i Pearl Harbor utanför Honolulu 1941.
Sedan 1959 är Hawaii en delstat i USA. Under senare delen av 1900-talet har turismen till öarna ökat kraftigt och i synnerhet till Honolulu och Waikiki. Populära turistmål i och omkring Honolulu är bl.a. Pearl Harbor, Diamond Head och Waikiki.